Vignettes | Gwulo: Old Hong Kong

Vignettes

Date(s) of events described: 
Sun, 1 Jan 1933 to Mon, 1 Jan 1934


A  Chinese  street  is  crowded,  colourful  and  noisy.    Shops  are 
open fronted.    Boards  are  pat  up  over  the  front  late  at  night, 
and  taken  down early  in  the  morning  -  the  Chinese  never 
seem  to  sleep!    Outside  the  shops are  hanging  banners  and  signs 
inscribed  with  elegant  Chinese  characters. From  the  upper  floors, 
washing  hangs  out  to  dry  on  long  poles.

Hong Kong Street at night
Hong Kong Street at Night
On  the  pavement,  women  in  black  jackets  and  trousers  sit  on  stools
sewing.    A  scribe  sits  at  a  table  on  the  pavement  writing  a  letter 
for someone,  using  a  brush  and  Chinese  ink  to  make  the 
beautiful  characters.

Pedlars  squat  on  the  pavement  with  their  baskets,  selling  fruit,
vegetables,  sweetmeats.    Men  with  portable  kitchens  sell  rice 
dishes  or soup  to  passersby  -  delicious  smell  of  hot  food.
Coolies  jog  along  with poles  across  their  shoulders;  at  each  end 
are  suspended  large  baskets filled  with  goods. On  their  heads  are
large  round  straw  hats  with  pointed tops,  to  keep  off  the  sun 
or  the  rain. Women  with  babies  tied  to  their backs  in  wide 
blue  cloths;  the  babies  go  on  sleeping  whatever  the  mothers
are  doing.


Whiffs  of  Chinese  cooking  coming  from  interiors,  pungent  aroma 
of guavas  and  other  southern  fruit,  fragrance  of  jasmine,  smell 
of  burning joss  sticks. Everyone  talking  loudly,  pedlars  calling 
their  wares, someone  shouting.    The  rickshaw  coolies  and  the  pedlars  shout  "Wei"  as  they
run  along,  clearing  a  way  through  the  crowd. Clatter  of  wooden 
clogs  when it  rains. Little  Chinese  boys  and  girls  in  jackets 
and  calf  length trousers,  girls  with  pigtails,  boys  with shaven  heads. 
In  the  summer  men roll  up  their  trousers,  some  wear  shorts 
and  white  topees.    Sitting  on stools  outside  their  shops,  men  with 
singlets  rolled  up  fan  their  bare stomachs.

At  night  Chinese  music  comes  from  a  tea  house  or  restaurant, 
sounds of  loud  voices.    Mah  Jong  tiles  being  slapped  down, 
smell  of  cooking. Gay  Chinese  lanterns  hanging  outside,  decorated 
with  Chinese  characters and  lit  by  electricity.

Rickshaw  coolies  sit  on  the  edge  of  the  pavement  waiting  for
customers  -  "Shaw?"  they  cry  as  we  approach.    There  is  nothing 
so  smooth or  enjoyable  as  riding  in  a  rickshaw  to  Sincere's, 
the  big  Chinese department  store,  or  to  Wing  On's  just  beyond.   
We  travel  at  a  leisurely pace,  watching  the  world  go  by. When  it 
rains,  the  rickshaw  coolie  stops, unpacks  a  tarpaulin  from  the  back 
of  the  rickshaw,  and  hooks  it  up  in  front of  his  passenger;   
who  can  peep  over  while  keeping  dry.    But  the  tarpaulin
has  a  horrid  smell!    The  rickshaw  man  dons  a  huge  straw  cloak 
and  hat,  and off  we  go!

At  the  bottom  of  Battery  Path  chair  coolies  wait  to  carry  people 
past St.  John's  Cathedral  and  up  Garden  Road  to  the  Peak 
tram.    The  motion  of a  sedan  chair,  with  its  two  long  poles 
balanced  on  the  shoulders  of  a  man front  and  back,  feels  a  little 
uncomfortable  at  first,  but  the  coolies soon  get  into  step,  and  then 
the  jogging  rhythm  becomes  pleasant  and soothing.

Outside  the  Cathedral,  groups  of  elderly  Chinese  men  squat  under 
the trees  talking,  each  man  with  his  pet  bird  in  a  cage  beside 
him  on  the ground.    We  too  have  a  caged  bird,  a  canary  that 
sings  incessantly. All  our  friends  keep  canaries  to  brighten  their 
homes.

Coolies  sleep  on  low  narrow  walls  over  nullahs  -  how  is  it  that 
they never  fall  off?    When  it  rains,  the  coolies  working  on  the 
roads  put  on straw  capes  and  their  large  hard  straw  hats, 
pointed  on  top.

When  we  lived  in  Kennedy  Road  we  went  to  school  by  tram, 
past  the Royal  Naval  Dockyard  with  a  sailor  standing  sentry  at
the  Gate,  past Wanchai,  a  Chinese  section  with  its  seething  masses
of  noisy  people, along  the  harbour  shore  where  sampans  were 
anchored  and  one  could  see  the sampan  families  living  on  board 
the  junks  and  sampans.    Beyond  them  theever  fascinating  harbour 
full  of  ships;  merchant  ships,  Naval  vessels, ferries,  steam  launches,
 junks  and  sampans.    Sounds  of  ships'  sirens  and whistles.    Hong
 Kong  was  named  after  its  Fragrant  Harbour.    Beyond  the Harbour, 
Kowloon  backed  by  a  line  of  hills  -  Kau  Lung,  the  Nine  Dragons.
On  our  right  the  Peak  and  the  Hong  Kong  hills  towering  above  us.
You  could  never  get  away  from  the  beauty  and  enchantment  of 
Hong  Kong!

We  alighted  from  the  tram  at  Causeway  Bay  and  walked  to 
the  Convent past  Chinese  shops  that  sold  all  kinds  of  strange 
foods.    We  used  to  buy chan  pi  moi  (salty-sweet  dried  plums), 
fa  sang  (peanuts)  and  kwa  chi (melon  seeds),  poured  out  of  large 
containers  by  the  man,  and  sold  to  us in  little  paper  cones, 
and  crisp  water  chestnuts,  and  ginger.

The  tram  went  on  past  the  junk  and  sampan  typhoon  shelter, 
the  Polo ground,  where  the  polo  players  rode  on  China  ponies, 
and  Taikoo  Dockyard  to Shaukiwan,  a  Chinese  quarter  near 
Lyemun  Pass,  the  eastern  entrance  to the  harbour. Going  home, 
we  got  off  the  tram  at  Garden  Road  and  walked  up to  Kennedy 
Road. The  tram  continued  past  Murray  Parade  Ground,  where  Army
regiments  marched  to  the  stirring  music  of  military  bands;  past 
the  Cricket Club,  and  through  Victoria,  the  City  of  Hong Kong,  where  the  European shops,  hotels,  offices  and  banks  were,  all  the  way  to  West  Point,  the Chinese  district  with  its  exciting  Chinese  restaurants  and  noise  and  life, and  on  to  Kennedy  Town,  the  western  tram  terminus.
Hong Kong Cricket Club
Hong Kong Cricket Club

in Central

When  we  were  very  young  it  was  a  great  treat  to  go  to  the 
cinema  at the  Coronet  Theatre.    We  were  allowed  to  go  alone; 
what  a  thrill  it  was to  buy  our  tickets  at  the  box  office,  and 
enter  the  long  hall  packed  with rows  of  seats,  the  orchestra  in 
the  pit  playing  stirring  marches  while waiting  for  the  show  to 
begin.    We  were  impatient  for  the  lights  to  go out.    The  films 
were  silent  in  those  days,  captions  would  appear  on  the screen, 
and  the  orchestra  played  appropriate  music  throughout.  We  ate
potato  chips  from  the  Bluebird  Cafe,  or  sweets,  out  of  paper 
bags,  while watching  our  favourite  film  stars:  Mary  Pickford, 
Douglas  Fairbanks, Charlie  Chaplin,  Harold  Lloyd;  or  Pearl  White  in 
an  episode  of  "The  Lightning Raider".    In  later  years,  grander 
cinema  theatres  were  built,  and  other  film stars  appeared:   
Rudolph  Valentino,  Ramon  Navarro,  Norma  and  Constance
Talmadge,  Gloria  Swanson,  Mary  Miles  Minter,  Monte  Blue, 
Wallace  Reid. I  used  to  write  to  the  film  stars,  and  receive  in 
return  their  signed photographs!